1982年，霍建国进入外经贸部的国际贸易研究所工作。在商品市场研究室工作期间，他参与解答众多由关贸总协定发来的问题，向其解释中国的经济模式。1986年7月，中国正式申请恢复关税与贸易总协定缔约国地位，霍建国认为中国申请复关到复世的过程实际上也是中国不断提高市场化认识的过程，是改革开放加速的过程。

《中国加入世界贸易组织议定书》（副本）

    1992年，党的十四大会议明确了我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。次年，中国进入复关密集谈判阶段，霍建国多次到日内瓦参加中国复关工作组会议。1995年，世界贸易组织取代关贸总协定，同年11月，中国复关谈判转变为加入WTO的谈判，霍建国的身份也因此转变为中国加入WTO谈判工作组成员。在紧张跟进谈判工作的同时，霍建国还担任国家经贸委外经贸司副司长，负责汽车等大宗商品的进口与管制以及协调产业政策问题。因为长期负责国际贸易领域的工作，谈判中涉及到的许多问题都由霍建国推动协调。但自1994年复关谈判受挫至1998年中期，谈判僵局一直未能打破。

回顾入世过程，霍建国认为它与中国的改革开放息息相连。谈判小组既维护了国家的利益，同时也做出了分步开放的安排。入世成功后并没有举办庆功会，石广生校友（1965届校友）和龙永图先生将国家发行的纪念邮票赠予每位参与谈判的人员。霍建国认为这套意义非凡的纪念邮票胜过了隆重的庆功会，代表着他们不可磨灭的记忆，最后，他也为完成了一件国家交付的艰巨任务感到无比自豪。