1984年，英语专业本科毕业后的李金艳，以优异成绩考取本校法律专业硕士研究生。这年，北京对外贸易学院更名为对外经济贸易大学，国际经济法系（七系）刚刚宣告成立。法学硕士班在校史上也是首创，当年招生六人，她是唯一来自应届英语系的女生。身边同学轻松淡然的状态，让她感到了不小的压力，但对法律的浓厚兴趣帮助李金艳将无形的压力转变为不懈学习的动力。面对这样一门崭新的学科，毫无法律基础的李金艳从点滴学起，一个法学概念、一条法学原则、一件经典案例……她在教室、图书馆孜孜不倦地研习和探索。扎实的积累为李金艳日后在国际法学领域的长足发展奠定了坚实的基础。

1985年秋，在读研一的李金艳被派往加拿大见习深造。作为一位法律知识刚刚摆脱荒芜境况的中国留学生，李金艳要在一个英美法系国家学习法律，其艰辛程度可想而知。首先需要攻克语言关。面对庞杂而又陌生的法律英语专业术语，面对繁多而又复杂的案例，即使在国内受过英语训练，李金艳在最初的学习中仍然倍感吃力。然而，既然选择了前方的路，就要做好风雨兼程的准备。一遍看不懂，她两遍、三遍、四遍反复地研读，从不放过任何疑问。在平日的学习生活中，她主动和身边的老师、同学交流，分享自己的见解，锻炼英语听说能力。除语言关卡外，李金艳也面临平衡学业和生活的挑战。JD和PHD繁重的学业几乎排满了她一周的日程表。为了保持良好身体状态，她坚持抽出时间打篮球、游泳和滑冰。高强度的学习生活赋予她充实的精神生活，教会她做学问和做人的道理——踏踏实实地走好脚下的每一步，自然会逐步获得优秀的学术成绩和良好的名誉。

1989年，她被贝克律所聘为法律顾问，接手包括中国银行在加拿大开行在内的诸多中国企业在加拿大的法律事务。在获得比较丰厚收入的同时，她也积累了丰富的法律实务经验。按照这一职业路线继续发展，她可以成为一名大律师。但喜欢迎接挑战的她，又把“标枪”对准了一个新的目标。

1991年，加拿大西安大略大学法学院公布了招聘教授的广告。正在多伦多大学法学院进行最后一个学期学习的李金艳受到了导师的极力推荐。李金艳觉得自己很难胜任教师这个职位，她难以想象面对母语是英语的学生，自己用英语流利讲授税法的场景，同时贝克所的合伙人也希望她能够继续留下来。李金艳站到了职业选择的十字路口：做律师已经积累了丰富经验，继续做下去轻车熟路；而当教授，用英文授课的难度可想而知。但喜欢接受挑战的她，在28岁这年毅然选择了从教，这条更具挑战性和未知的道路。